Las protagonistas son las hermanas Elinor (19) y Marianne Dashwood (17), que viven con su madre y su hermanita, Margareth. Después de la muerte de su padre, la herencia queda para su medio hermano, John Dashwood, quien es disuadido por su esposa Fanny para quedarse con el patrimonio dejado por el padre.La familia queda con casi nada, por lo que se traslada a una casita de campo ofrecida por un pariente.

Mientras esperan mudarse, los visita Edward Ferrars, hermano de Fanny, un joven tímido y muy agradable. Elinor se siente atraída por él, pero no se da esperanzas porque sabe que su familia espera que se case con alguien de alto rango.

Pronto se mudan a la casa que le ofreció Sir John Middleton, que vive con su mujer, sus hijos y su suegra, la Sra. Jennings. Esta señora tiene como entretenimiento bromear y chismorrear, y decide emparejar a Marianne con el Coronel Brandon (amigo de Sir John).Marianne se siente mortificada por esto, ya que el coronel le parece un viejo (pobre tenía 35 años!), que no lo inspira nada.

Al poco tiempo de residir en Barton Cottage, Marianne sufre un pequeño accidente mientras paseaba y es rescatada por el joven Willoughby. Después del incidente, empieza a ser asiduo visitante y todos sospechan que se han comprometido en secreto.
Tiempo después,Willoughby, se marcha inesperadamente a Londres y Marianne queda desolada.